15 juin – Tunnel de l’amour

 

 

— Si la température continue de monter, les gens vont tomber comme des mouches. Même les mouches vont tomber comme des mouches.

Link s’est épongé le front d’une main moite, aspergeant de Link liquide ceux d’entre nous qui étaient assez chanceux pour se tenir près de lui.

— Merci pour autant de générosité, Link.

D’une main, Liv s’est essuyé le visage tout en tirant sur son tee-shirt humide de l’autre. Elle avait l’air à la peine. Le dais de la Southern Crusty était bondé, les finalistes se tenaient déjà sur l’estrade en bois de fortune. J’ai tenté de regarder au-delà du rang d’énormes bonnes femmes qui étaient devant nous, en vain : on se serait cru à Jackson un jour où la cantine proposait des cookies en guise de dessert.

— Je distingue mal la scène, a dit Liv en se hissant sur la pointe des pieds. Il est censé se passer quelque chose ? On l’a loupé ?

— Attends.

Link a essayé d’ouvrir une brèche entre deux des plus petites énormes bonnes femmes.

— Non, désolé, impossible d’avancer plus. Je renonce.

— Voici Amma, ai-je annoncé en tendant le doigt. Elle remporte le premier prix presque tous les ans.

— Amma Treadeau, a opiné Liv.

— Exact. Comment le sais-tu ?

— Le professeur Ashcroft m’en aura parlé.

La voix de Carlton Eaton a retenti dans les haut-parleurs, tandis qu’il se débattait avec le micro. C’était toujours lui qui proclamait les résultats, car la seule chose qu’il préférait à ouvrir le courrier des autres, c’était d’être le centre de l’attention générale.

— Un peu de patience, mes amis, on a de petits problèmes techniques… ça vient… Quelqu’un pourrait trouver Red ? Et d’où je saurais réparer un fichu micro, moi ? Pff ! Fait plus chaud qu’en enfer, ici.

Il s’est tamponné le front avec son mouchoir. Carlton Eaton ne réussissait jamais à se rappeler quand le micro était allumé ou non.

Amma était plantée fièrement à sa droite, dans sa plus belle robe, celle aux minuscules violettes imprimées. Elle brandissait sa championne de tourte à la patate douce. Mmes Snow et Asher se tenaient à côté d’elle, porteuses de leurs propres créations. Elles étaient déjà habillées pour le concours de beauté mère-fille des Pêches de Gatlin qui devait se dérouler juste après cette remise de prix. Toutes deux étaient terrifiantes en robes longues de soirée, l’une bleu-vert, l’autre rose, qui leur donnaient des airs de débutantes vieillissantes à un bal de promotion des années 1980. Dieu merci, Mme Lincoln ne participait pas au défilé des reines de beauté et c’est vêtue d’une de ses tenues de messe standard qu’elle flanquait Mme Asher, exposant sa fameuse tarte à la crème pâtissière. J’avais encore des difficultés à la regarder sans repenser à la folie du dernier anniversaire de Lena. Ce n’est pas toutes les nuits qu’on voit la mère de sa petite copine sortir du corps de celle de votre meilleur copain. À présent, quand je croisais Mme Lincoln, j’imaginais justement cet instant, celui où Sarafine avait émergé d’elle, tel un serpent en pleine mue. J’ai été secoué d’un frisson.

— Non mais vise un peu Savannah, mec, m’a murmuré Link en me gratifiant d’un coup de coude. Elle a la couronne et tout le bazar. Pour ça, elle sait comment s’y prendre.

Assises au premier rang en compagnie des autres concurrentes du concours de beauté, Savannah, Emily et Eden transpiraient dans leur accoutrement de rigueur. Savannah était enrubannée dans des kilomètres luisants couleur pêche de Gatlin, la couronne en strass de la Princesse des Pêches posée en un équilibre parfait sur le haut de son crâne, bien que la traîne de sa robe ne cesse de s’accrocher au bas de sa chaise pliante en métal bon marché. Petite Mademoiselle, la boutique de fringues locale, avait dû commander sa tenue tout spécialement à Orlando. Liv s’est rapprochée de moi afin de ne pas perdre une miette du phénomène culturel qu’incarnait Savannah Snow.

— Est-elle la reine de la Southern Crusty ? a-t-elle demandé, les yeux rieurs.

J’ai essayé de me représenter à quoi tout ce cirque devait ressembler pour une étrangère.

— C’est tout comme, oui, me suis-je marré.

— Je ne m’étais pas rendu compte que la pâtisserie comptait autant pour les Américains. Je parle d’un point de vue anthropologique.

— J’ignore ce qu’il en est ailleurs, mais, dans le Sud, les femmes la considèrent avec un sérieux qui frise le tragique. Et là, tu assistes à la compétition la plus importante du comté de Gatlin.

— Par ici, Ethan !

Tante Charity agitait son mouchoir d’une main, l’autre étant occupée par son immonde tarte à la noix de coco. Thelma poussait son fauteuil roulant, qui fendait l’assistance avec l’efficacité d’un brise-glace. Tous les ans, tante Charity s’inscrivait au concours et, tous les ans, sa tarte à la noix de coco recevait un prix spécial alors qu’elle en avait oublié la recette depuis vingt ans et qu’aucun juge n’était assez courageux pour la goûter. Bras dessus, bras dessous, Grace et Prue suivaient le mouvement, tirant derrière elles Harlon James, le terrier de Prudence.

— Quel plaisir, Ethan ! T’es venu ’ssister à la remise du ruban à Charity ?

— ’videmment, Grace ! Et quoi d’autre qu’y f’rait dans une tente pleine de vieilles dames ?

J’aurais bien voulu leur présenter Liv, mais elles ne m’en ont pas laissé le loisir, se coupant la parole à qui mieux mieux. Par ailleurs, j’aurais dû me douter que tante Prue se chargerait des mondanités.

— Et qui c’est-y, ça, Ethan ? Ta nouvelle bonne amie ?

— Qu’est-ce qui est arrivé à l’aut’ ? s’est enquise Charity en ajustant ses lunettes. La petite Duchannes ? La brunette ?

Tante Prue l’a toisée d’un air suspicieux.

— Ça nous regarde pas, Charity. Tu devrais éviter ces questions. Et si elle l’avait quitté, hein ?

— Pff ! E’ f’rait jamais un truc pareil ! T’as pas demandé à c’te p’tiote de se mett’ toute nue, hein, Ethan ?

Prudence a failli en avaler son dentier.

— Charity Lynne ! Si le Seigneur, loué soit Son nom, ne nous foudroille pas à cause de tes paroles !

Liv arborait un air égaré. Il était clair qu’elle n’avait pas l’habitude de suivre les délires de trois centenaires à l’accent à couper au couteau et à la grammaire plus qu’aléatoire.

— Il ne s’est rien passé, personne n’a quitté personne, tout va bien entre Lena et moi, ai-je menti.

Et tant pis si elles découvraient la vérité lors de la prochaine messe (pour peu que leurs sonotones soient réglés suffisamment haut pour qu’elles aient vent des ragots).

— Je vous présente Liv, l’assistante de Marian cet été. Nous travaillons ensemble à la bibliothèque. Liv, voici tante Grace, tante Charity et tante Prudence, mes grands-tantes.

— Inutile d’insister sur le « grands », jeune insolent, a ronchonné Prue en se redressant pour paraître plus jeune.

— A y est ! Je m’rappelle comment c’est-y qu’e’ s’appelle ! Lena ! Je l’avais su’ le bout de la langue.

Tante Charity a souri à Liv, qui lui a souri en retour.

— Je suis ravie de vous rencontrer toutes les trois, a-t-elle répondu.

Bien inspiré, Carlton Eaton a choisi cet instant pour tapoter sur son micro.

— OK, vous aut’, je crois qu’on va pouvoir commencer.

— Faut qu’on aille devant, les filles, ça va êt’ mon tour d’ici peu, a décrété tante Charity en démarrant son fauteuil et en tranchant dans la foule avec la délicatesse d’un Panzer. À tout bientôt, trésor, a-t-elle ajouté à mon adresse.

Les gens entraient dans la tente par ses trois accès différents. Lacy Beecham et Elsie Wilks, respectivement vainqueurs des concours de gratin et de barbecue, se sont installées près de l’estrade, prenant soin d’exhiber le ruban bleu de leur triomphe. Le barbecue était une sacrée compétition, encore plus importante que celle du chili, et Mme Wilks se rengorgeait comme jamais. J’ai observé le visage si fier d’Amma, qui ne daignait même pas jeter un coup d’œil à « ces femmes ». Soudain, ses traits se sont assombris, alors qu’elle regardait vers l’un des coins du dais. Une fois encore, Link m’a transpercé les côtes.

— Gaffe, mec ! Le Regard-Qui-Tue.

Nous avons suivi le laser mortel fixé sur l’extrémité opposée de la tente. Lorsque j’ai découvert qui Amma toisait ainsi, je me suis figé. Lena était mollement appuyée à l’un des piliers du chapiteau, les prunelles rivées sur l’estrade. La connaissant comme je la connaissais, elle se moquait comme d’une guigne d’un concours de pâtisserie ; conclusion, elle n’était là que pour marquer son soutien à Amma.

Cette dernière lui a adressé un infime geste du menton.

Lena a détourné la tête.

Elle me cherchait peut-être. Quoique… j’étais sans doute la dernière personne au monde qu’elle avait envie de voir pour le moment. Que fichait-elle ici ? Link m’a serré le bras.

— C’est… elle est…

Lena a balayé des yeux le poteau en face du sien. Ridley, en minijupe rose, y était adossée et déballait une sucette. Elle aussi fixait la scène, comme si elle était réellement intéressée par l’annonce du palmarès. Ce qui ne pouvait être le cas, dans la mesure où son seul intérêt dans l’existence consistait à provoquer les ennuis. Vu qu’il y avait au moins deux cents badauds de trop sous la tente, c’était l’endroit idéal pour ce genre d’activité.

— Un, un deux, a lancé Carlton Eaton dans son micro. Vous m’entendez ? Super, et donc, on commence par les tartes à la crème. Le jeu est serré, cette année, mes amis. J’ai eu en personne moi-même le plaisir de goûter que’ques-unes de ces merveilles et je peux vous garantir que chacune d’elles est une championne. C’est mon O-pinion. Mais nous devrons nous contenter d’une seule gagnante aujourd’hui, alors voyons voir qui c’est-y donc.

Il s’est débattu avec l’enveloppe, l’a déchirée bruyamment.

— Et, mes amis… la troisième place revient à… la tarte à la crème glacée de Tricia Asher !

Après un bref froncement de sourcils, Mme Asher nous a régalés de son sourire hypocrite. Je surveillais Ridley. Elle mijotait forcément un mauvais coup. Elle se tamponnait bien des tourtes, tartes, gâteaux et de tout ce qui arrivait à Gatlin. Se détournant, elle a hoché la tête en direction du fond de la tente. J’ai regardé derrière moi.

Le Bellâtre Enchanteur observait le spectacle en souriant. Il se tenait près de l’entrée arrière, les yeux fixés sur les finalistes. Ridley s’est de nouveau intéressée à l’estrade et lentement, délibérément, s’est appliquée à lécher sa sucette. Toujours un présage de mauvais augure.

Lena !

Elle n’a même pas sourcillé. Ses cheveux se sont mis à boucler dans l’air moite et stagnant, provoquant ce que j’appelais le Souffle Enchanteur. J’ignore si c’est à cause de la chaleur, de l’endroit confiné ou de l’air sinistre qu’arborait Amma, mais j’ai commencé à m’inquiéter. Qu’est-ce que tramaient Ridley et John, et pourquoi Lena était-elle ici ? Quoi qu’ils aient projeté, elle devait sûrement essayer de l’empêcher.

Brusquement, j’ai compris. Amma n’était pas la seule à distribuer le Regard-Qui-Tue comme une mauvaise main aux cartes. Ridley et John la toisaient eux aussi. Ridley était-elle assez sotte pour chercher des crosses à Amma ? Qui aurait osé s’en prendre à elle, au demeurant ?

En guise de réponse à ma question informulée, l’Enchanteresse a levé sa sucette.

— Houps ! a marmonné Link. On devrait fiche le camp d’ici.

— Et si tu emmenais Liv à la grande roue ? ai-je suggéré d’un air complice. Il ne va rien arriver de bien excitant avant un bon moment.

— Et nous voici à l’instant le plus formidable du verdict ! a beuglé Carlton Eaton, comme pour me contredire. Bien, vous aut’, voyons un peu laquelle de ces gentes dames rapportera chez elle le deuxième prix et une batterie flambant neuve d’instruments de cuisine pour une valeur de cinq cents dollars et laquelle aura droit au ruban d’honneur et à sept cent cinquante dollars généreusement offerts par la Southern Crusty, « le roi des délices sudistes, ceux qui… ».

Notre M. Loyal de facteur n’a jamais terminé sa citation publicitaire car, soudain, quelque chose a émergé… des gâteaux.

Les moules ont commencé à s’agiter, et il a fallu quelques instants à l’assistance pour se rendre compte de ce qui se produisait et pour se mettre à crier. Des asticots, des larves et des blattes se sont mis à ramper hors des tartes. Comme si la haine, les mensonges et la duplicité de la ville entière – de Mmes Lincoln, Asher et Snow, du proviseur de Jackson, des FRA, de l’association des parents d’élèves et des bénévoles de toutes les églises locales, tout cela réuni en un seul Léviathan – avaient été cuits à l’intérieur de ces pâtisseries et avaient décidé de renaître. Les insectes se déversaient sur l’estrade, plus nombreux que ce que les moules pouvaient logiquement contenir.

Tous les desserts étaient concernés, sauf celui d’Amma. Cette dernière a secoué la tête, plissant les yeux en deux fentes porteuses d’un défi. Des torrents de vermine couverte de crème tombaient aux pieds des concurrentes, mais ces armées grouillantes évitaient Amma, s’égaillant en deux chemins nettement dessinés autour d’elle.

Mme Snow a été la première à réagir. Elle a balancé son gâteau en l’air, et des larves engluées dans des fruits confits ont volé pour atterrir sur le premier rang des spectateurs. Mmes Lincoln et Asher ont suivi le mouvement, et des asticots ont plu sur les robes en satin des aspirantes reines de beauté. Savannah a commencé à piailler, rien de feint ici, des hurlements à vous glacer les sangs. Partout, c’étaient des tartes vomissant des larves et des gens qui tentaient de contenir leurs haut-le-cœur, certains y parvenant mieux que d’autres. Le proviseur Harper s’est plié en deux au-dessus d’une poubelle près de la sortie, rendant à la nature toute une journée de bugnes. Si Ridley avait eu l’intention de déclencher une émeute, elle avait pleinement réussi.

Liv était pâlotte. Link essayait de se frayer un chemin dans la cohue, sans doute pour porter secours à sa mère. Ces derniers temps, cela lui était arrivé plus souvent qu’à son tour, et vu que Mme Lincoln était une femme impossible à secourir, je devais lui tirer mon chapeau. Liv m’a saisi le bras alors que la foule se précipitait dehors.

— File d’ici, Liv ! Prends cette sortie-là, tout le monde emprunte les issues latérales.

Je lui ai montré l’accès arrière du chapiteau. John Breed y était toujours posté, ravi de son ouvrage, ses prunelles vertes rivées sur l’estrade. Yeux verts ou pas, ce type ne faisait pas partie des gentils. Sur la scène, Link balayait les vers et les insectes qui grouillaient sur sa mère, laquelle avait succombé à une hystérie totale. Je me suis rapproché.

— Au secours ! s’est époumonée Mme Snow.

On aurait dit un personnage de film d’horreur, terrifiée qu’elle était, sa robe donnant l’impression d’être vivante sous l’effet des bestioles rampantes. Même moi, je ne la détestais pas assez pour lui souhaiter cela. Du coin de l’œil, j’ai aperçu Ridley qui continuait de lécher sa sucette, créant de nouvelles créatures à chaque coup de langue. Qu’elle soit capable de provoquer seule une catastrophe d’aussi grande ampleur m’étonnait ; elle avait été épaulée par le Bellâtre Enchanteur.

Que se passe-t-il, Lena ?

Amma était toujours plantée sur la scène, l’air de pouvoir démolir toute la tente d’un unique regard. Insectes et larves se grimpaient dessus à ses pieds, mais aucun n’était assez courageux pour la toucher. Même eux savaient à quoi ils risquaient de se frotter. Elle toisait Lena, les yeux froncés et les dents serrées, comme elle le faisait depuis que les premiers asticots s’étaient échappés de la tarte à la crème pâtissière de Mme Lincoln.

— Tu as l’intention de m’obliger à faire ça maintenant ?

À l’extrémité de la tente, Lena arborait un sourire des plus ténu, cependant que le Souffle Enchanteur continuait d’agiter ses cheveux. J’ai identifié ce rictus comme un signe de satisfaction.

Désormais, tout le monde sait ce qu’elles mettent dans leur pâtisserie.

Lena n’avait pas tenté d’empêcher la catastrophe, elle y avait participé.

Lena ! Arrête !

Sauf qu’il était trop tard pour ça. C’était sa vengeance contre les Anges Gardiens et le conseil de discipline, contre les plats déposés en guise d’offrandes devant les grilles de Ravenwood lors de la mort de Macon, contre tous les sentiments hypocrites qu’avaient manifestés les habitants de Gatlin. Lena leur rendait coup pour coup, à croire qu’elle avait gardé tout cela en elle avant que ça leur explose au visage. Sa façon de leur faire ses adieux, j’imagine.

Amma s’est alors adressée à elle, comme s’il n’y avait qu’elles deux sous le dais.

— Ça suffit, petite. Tu n’obtiendras pas ce que tu cherches de ces gens-là. Des excuses de la part d’une ville inexcusable ne sont rien d’autre qu’un peu plus de la même farine. Un moule à gâteau rempli de vide.

La voix de tante Prue a dominé le tohu-bohu.

— Seigneur tout-puissant ! Au s’cours ! Grace nous fait un In-fractus !

Tante Grace était en effet couchée par terre, inconsciente. À genoux près d’elle, Grayson Petty tâtait son pouls, tandis que ses sœurs la débarrassaient des insectes qui lui couraient dessus.

— Je répète que ça suffit ! a rugi Amma.

Je me suis précipité vers tante Grace, persuadé que le chapiteau allait nous dégringoler sur le crâne. Quand je me suis penché pour aider, j’ai vu Amma tirer un objet de son sac à main et le brandir au-dessus de sa tête. La Menace du Cyclope, sa vieille cuiller en bois dans toute sa splendeur. Elle l’a abattue sur la table dans un fracas retentissant.

— Ouille !

À l’autre bout de la tente, Ridley a grimacé et a lâché sa sucette, qui a roulé dans la poussière, comme si Amma en personne l’avait frappée avec la Menace.

Immédiatement, le tohu-bohu s’est arrêté.

Je me suis tourné vers l’endroit où se tenait Lena, mais elle avait disparu. Le sortilège, si c’en était un, était rompu. Les blattes ont déguerpi dehors, coiffant les asticots et les insectes au poteau.

Ainsi que moi, courbé au-dessus de tante Grace pour m’assurer qu’elle respirait.

Qu’est-ce qui t’a pris, Lena ?

 

Link m’a suivi hors du chapiteau, aussi paumé que d’habitude.

— Je ne pige pas. Pourquoi Lena aiderait-elle Ridley et le Bellâtre Enchanteur à réaliser un tel coup de force ? Quelqu’un aurait pu être blessé.

J’ai scruté les manèges les plus proches, en quête de Lena ou de Ridley. Je ne les ai pas vues, juste les scouts qui donnaient de l’air à de vieilles femmes et distribuaient des gobelets d’eau aux victimes du concours de pâtisserie infernal.

— Comme ma tante Grace, par exemple ?

Link a tiré sur son short afin de vérifier qu’il était vierge d’insectes.

— J’ai vraiment cru qu’elle avait cassé sa pipe. Heureusement, elle s’est seulement évanouie. La chaleur, sans doute.

— Heureusement, oui.

Sauf que je ne trouvais rien d’heureux à tout ça. J’étais trop furieux. Il fallait que je déniche Lena, même si elle n’y tenait pas. Elle allait devoir m’expliquer pourquoi elle avait terrorisé tout un chacun dans cette tente rien que pour se venger de… qui ? De quelques reines de beauté vieillissantes ? De la mère de Link, qui n’était que vieillissante ? C’était là un acte digne d’une Ridley, pas d’elle.

Le soir tombait. Link a balayé des yeux la foule éclairée par les lumières clignotantes des gyrophares et agitée par les cris des bigotes hystériques.

— Où est Liv ? a-t-il demandé. Elle n’était pas avec toi ?

— Aucune idée. Je lui ai conseillé de filer quand la rave des asticots a commencé.

Link a tressailli à ce souvenir.

— On la cherche ? a-t-il proposé.

Des gens faisaient la queue devant le Palais du rire, vers lequel je me suis dirigé.

— J’ai l’impression qu’elle est capable de se débrouiller seule, ai-je répondu. Et nous avons une affaire à régler sans qu’elle ait besoin d’y assister.

— Vrai.

Nous avons bifurqué dans une allée, à quelques mètres du Tunnel de l’amour. Ridley, Lena et John se tenaient devant les nacelles en plastique miteuses peintes comme des gondoles. Lena était au milieu du trio, un blouson en cuir jeté sur ses épaules. Le problème, c’est qu’elle ne possédait pas de blouson en cuir. John, si. Je l’ai hélée sans réfléchir.

— Lena ?

Fiche-moi la paix, Ethan.

Non. Tu pensais à quoi, là-bas ?

À rien. Pour une fois, j’agissais.

En effet. Pour commettre une ânerie monumentale.

Ne me dis pas que tu es de leur côté, maintenant.

Je marchais vite, et Link trottait pour ne pas se laisser distancer.

— Tu vas te battre, hein ? Bon sang, j’espère que le Bellâtre Enchanteur ne va pas nous incendier, nous transformer en statues ou un truc de ce genre.

Link ne refusait jamais une bonne bagarre. Bien que maigre, il était presque aussi grand que moi et beaucoup plus cinglé. Néanmoins, la perspective d’affronter une créature surnaturelle n’avait pas l’attrait habituel. Nous nous étions déjà brûlé les doigts, à ce petit jeu-là. J’ai essayé de lui offrir une porte de sortie.

— Je m’en occupe. Toi, va chercher Liv.

— Des clous, mec. Je suis avec toi sur ce coup-là.

Lorsque nous sommes arrivés au manège, John s’est planté devant les filles, protecteur, à croire que c’étaient elles qui avaient besoin d’être défendues.

Va-t’en, Ethan.

J’ai perçu la peur dans sa voix. Mais, cette fois, c’est moi qui ne lui ai pas répondu.

— Alors, l’Amoureux, comment va ?

Souriante, Ridley a déballé une sucette bleue.

— Va te faire foutre, Ridley.

Remarquant la présence de Link derrière moi, son sourire a changé.

— Salut, Chaud Bouillant ! Un petit tour dans le Tunnel de l’amour, ça te tente ?

Elle s’efforçait d’adopter un ton blagueur, ne réussissait qu’à avoir l’air nerveux. L’attrapant par le bras, Link l’a attirée à lui, comme s’il était vraiment son petit copain.

— Qu’est-ce qui t’a pris, là-bas ? Tu aurais pu tuer quelqu’un. La tante d’Ethan qui a quatre cents ans a failli claquer d’une attaque.

— Ce n’étaient que des insectes, a protesté Ridley en s’arrachant à lui. Inutile d’être aussi mélodramatique. Je crois que je te préférais quand tu étais plus docile.

— Je n’en doute pas.

Lena a contourné John.

— Que s’est-il passé ? Ta tante va bien ?

De nouveau, elle ressemblait à ma Lena, gentille, soucieuse d’autrui. Malheureusement, je n’avais plus confiance en elle. Un peu plus tôt, elle avait démoli les femmes qu’elle détestait et tous ceux qui s’étaient trouvés avec elles sous le chapiteau ; maintenant, elle était la fille que j’avais embrassée derrière le kiosque des tickets. Ça ne collait pas.

— Quelle mouche t’a piquée ? Comment as-tu osé les aider ?

Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais furieux jusqu’à ce que je m’entende brailler. John, lui, avait pleinement conscience de ma rage. Il a plaqué sa paume sur mon torse, et j’ai reculé en titubant.

— Ethan !

Lena avait la frousse, c’était visible.

Arrête ! Tu t’attaques à ce que tu ne connais pas.

Au moins, j’agis, pour reprendre tes propres paroles.

Eh bien, agis autrement ! Fiche le camp !

— Je t’interdis de lui parler sur ce ton, a lancé John. Et si tu partais avant d’avoir des ennuis ?

J’avais loupé un épisode ou quoi ? Lena m’avait quitté à peine une heure auparavant, et voilà que John Breed la défendait comme si elle était sa nana.

— Ah ouais ? Et toi, tu devrais te méfier de qui tu t’amuses à bousculer, Bellâtre Enchanteur !

— Bellâtre Enchanteur ? a-t-il répété en avançant d’un pas, les poings serrés. (De gros poings.) Ne m’appelle pas comme ça.

— Tu préfères quoi ? Sac à merde ?

Je voulais qu’il me frappe. Il a effectivement plongé, sauf que j’ai tapé le premier. Je ne suis pas malin, dans ces cas-là. J’ai exprimé toute la frustration et toute la colère qui couvaient en moi quand mon petit poing d’humain est entré en contact avec sa mâchoire en acier surnaturelle. J’ai eu l’impression de heurter un bloc de ciment. John a cligné des paupières, et ses prunelles vertes sont devenues noires comme du charbon. Lui n’avait rien senti.

— Je ne suis pas un Enchanteur.

J’avais beau ne pas en être à ma première baston, rien n’aurait pu me préparer à ce que j’ai éprouvé quand il a riposté. Je me suis souvenu de Macon se battant contre son frère Hunting, de leur force et de leur rapidité hallucinantes. John a à peine bougé, et j’ai roulé au sol. J’ai cru que j’allais m’évanouir.

— Ethan ! John ! Stop !

Lena hurlait, et son maquillage noir lui dégoulinait sur les joues. J’ai entendu John balancer Link par terre. Au moins, lui s’est relevé plus vite que moi. Pour retomber aussi sec. Je me suis mis debout. Je n’étais pas trop amoché, mais j’allais avoir les pires difficultés du monde à dissimuler mes hématomes à Amma.

— Ça suffit, John, est intervenue Ridley d’une voix qu’elle voulait détendue, mais qui manquait d’assurance et qui trahissait sa propre peur (pour autant qu’elle soit en mesure d’avoir peur, bien sûr). Allons-y. On nous attend ailleurs.

Elle a retenu John par le bras. Link l’a regardée droit dans les yeux, ce qui n’a pas été très simple, vu qu’il était allongé dans la poussière.

— Inutile de me rendre service, Rid. Je suis capable de m’en tirer tout seul.

— C’est ce que je constate. Un vrai champion de boxe.

Link a grimacé. La moquerie, ou la douleur, peut-être. Quoi qu’il en soit, il n’était pas accoutumé à être celui qui se retrouvait le cul par terre dans une bagarre. Se relevant, il a brandi les poings, prêt à y retourner.

— Ce sont les poings de la rage, ma poule, a-t-il plastronné, et ils commencent seulement à s’échauffer.

Ridley s’est interposée entre lui et John.

— Non, a-t-elle répliqué d’un ton ferme. Ça suffit.

Link a baissé les mains et a donné un coup de pied dans la poussière.

— Ouais, ben sache que je me le ferais comme un pot de fraises s’il n’était pas un… d’ailleurs, qu’est-ce que tu es, mec ?

Je n’ai pas laissé John répondre, persuadé de le savoir.

— Une espèce d’Incube.

J’ai regardé Lena. Elle pleurait encore, les bras serrés autour de la taille. Je ne lui ai pas adressé la parole, pourtant. Je n’étais même plus sûr de qui elle était.

— Tu me prends pour un Incube ? a rigolé John. Un Soldat du démon ?

— Oh, arrête de frimer, a rétorqué Ridley en levant les yeux au ciel. Plus personne n’appelle les Incubes des Soldats du démon.

— J’appartiens à la vieille école, a répliqué l’autre en faisant craquer ses jointures.

Link paraissait perdu.

— Je croyais que vous autres les vampires deviez rester cachés pendant la journée ?

— Et moi, je croyais que les ploucs comme vous conduisiez des décapotables avec le drapeau confédéré sur le capot, s’est marré John.

Sauf que ce n’était pas drôle. Ridley les séparait toujours.

— En quoi ça t’intéresse, Shrinky Dink ? John n’entre pas vraiment dans les cadres. Il est… unique en son genre. J’aime l’envisager comme incarnant le meilleur des deux mondes.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle racontait, mais quoi que soit John Breed, elle se gardait bien de nous le révéler.

— Ah bon ? Eh ben, moi, j’aime l’envisager comme retournant en rampant dans son monde et ne revenant pas dans le nôtre.

Link jouait les gros durs. N’empêche, quand John l’a toisé, il a blêmi.

— Allons-y, a répété Ridley à John.

Ils nous ont tourné le dos, vers le manège où les gondoles effectuaient leur boucle sous la vieille arche en bois peinte pour évoquer un pont quelconque de Venise.

— N’y va pas, Lena.

Elle a hésité une seconde, comme si elle avait envie de se précipiter dans mes bras. Quelque chose l’en a empêchée, cependant. John a chuchoté à son oreille, et elle a grimpé dans une des nacelles en plastique. J’ai observé la seule fille que j’avais aimée. Cheveux noirs et prunelles dorées au lieu de vertes.

Il m’était impossible de prétendre que la couleur or ne signifiait rien. Plus maintenant.

J’ai contemplé la nacelle qui disparaissait en nous laissant sur place, Link et moi, aussi sales et couverts de bleus que le jour où nous avions affronté Emory et son frère dans la cour, au CM2.

— Viens, tirons-nous.

Link s’éloignait déjà. La nuit était définitivement tombée, et les lumières de la grande roue étincelaient dans le ciel.

— Pourquoi pensais-tu que c’était un Incube ?

Il trouvait un peu de réconfort dans l’idée qu’il s’était fait botter les fesses par un démon, et pas par un type normal.

— Ses yeux sont devenus noirs, et j’ai eu l’impression d’être heurté par un poids lourd quand il m’a frappé.

— D’accord, sauf qu’il se baladait en plein jour. Et qu’il avait les yeux verts, comme Lena…

Il s’est interrompu. Inutile, je savais ce qu’il avait failli dire.

— Comme Lena autrefois, hein ? Je sais. Et je n’y comprends rien.

Tous les événements de la soirée m’échappaient, en effet. Je n’arrivais pas à oublier l’air avec lequel Lena m’avait regardé. L’espace d’une seconde, j’avais été sûr qu’elle ne suivrait pas les autres. Si je pensais à elle, Link continuait d’être obsédé par John.

— Et qu’est-ce que c’étaient que ces âneries sur le meilleur des deux mondes ? Quels mondes ? Celui de l’horreur habituelle et celui de l’horreur horrifique ?

— Je l’ignore. J’étais convaincu qu’il était un Incube.

Link s’est frotté l’épaule, vérifiant l’étendue des dégâts.

— En tout cas, ce mec a de sacrés pouvoirs. Je me demande ce dont il est encore capable.

Nous avons tourné, à hauteur de la sortie du Tunnel de l’amour. Je me suis arrêté net. « Le meilleur des deux mondes. » Et si John était en mesure de faire bien plus que se dissiper dans l’air comme un Incube et de nous tabasser à mort ? Il avait les yeux verts. Était-il une sorte d’Enchanteur doué de sa propre version du don de persuasion à la Ridley ? Si je n’étais pas très sûr que Ridley puisse influencer Lena toute seule, il était possible que John l’y ait aidée. Ce qui expliquerait le comportement insensé de Lena et pourquoi elle avait paru désirer me rejoindre jusqu’à ce que John murmure à son oreille. Depuis combien de temps chuchotait-il ainsi ?

— Hé ! m’a lancé Link en m’assenant un coup sur le bras du revers de la main. Tu sais ce qui est le plus zarbi ?

— Non, quoi ?

— Ils ne sont pas ressortis.

— Comment ça ?

Il a désigné l’orifice du Tunnel de l’amour.

— Ils ne sont pas descendus du manège.

Il avait raison. Ils n’auraient pas eu le temps d’émerger avant que nous parvenions ici. Nous avons regardé les nacelles qui se succédaient, vides.

— Où sont-ils, alors ?

Link a secoué la tête au rythme des réflexions qui s’y bousculaient.

— Je n’en sais rien. Ils sont peut-être en train de se bécoter, là-dedans ? (Cela nous a arraché une grimace.) Allons voir. Il n’y a personne.

Il était déjà au débouché de l’attraction. Sautant par-dessus la barrière, il s’est enfilé dans le conduit. L’espace de chaque côté des rails était réduit, et il était délicat de circuler entre les nacelles sans se faire rentrer dedans. L’une d’elles a d’ailleurs heurté le menton de Link.

— Il n’y a personne, là-dedans, a-t-il maugréé. Où ont-ils bien pu aller ?

— Ils se sont peut-être tout bonnement évaporés, ai-je suggéré en me rappelant la façon dont John Breed s’était volatilisé à l’enterrement de Macon. Cependant, s’il avait le don de Voyager, ce n’était pas le cas de Ridley ni de Lena.

— Tu crois qu’il existe une sorte de passage secret Enchanteur, un truc comme ça ? m’a demandé Link en promenant sa main sur la paroi du manège.

Les seules portes de cet acabit que je connaissais conduisaient aux Tunnels, le labyrinthe souterrain qui sommeillait tranquillement sous Gatlin et le reste du monde des Mortels. Un monde au-delà du monde, si différent du nôtre que le temps et les distances y étaient altérés. Mais, pour autant que je sache, les accès aux Tunnels se trouvaient à l’intérieur des bâtiments – Ravenwood, la Lunae Libri, la crypte de Greenbrier. Quelques planches de contreplaqué peint ne constituaient pas un bâtiment, et il n’y avait rien sous le Tunnel de l’amour, excepté de la poussière.

— Un passage qui mènerait où ? ai-je répondu. Ce machin a été installé au milieu du champ de foire il y a seulement deux jours.

— Mais où auraient-ils pu se rendre autrement ? a objecté Link en repartant vers la sortie.

Si mon hypothèse selon laquelle John et Ridley manipulaient Lena était juste, il fallait que je le découvre, en effet. Ça n’expliquerait pas les yeux dorés de ces derniers mois, certes ; en revanche, ça permettrait sans doute de clarifier ce qu’elle fabriquait en compagnie de John.

— Je dois y descendre, ai-je décidé.

Link avait déjà tiré ses clés de voiture de la poche arrière de son jean.

— Pourquoi diable avais-je subodoré que tu dirais ça ?

Il m’a suivi au petit trot jusqu’à La Poubelle en faisant crisser le gravier sous les semelles de ses baskets. Ouvrant brutalement la portière rouillée, il s’est installé derrière le volant.

— Où va-t-on ? Ou vaut-il mieux que je…

Il pérorait encore lorsque j’ai perçu les mots minuscules qui tiraient sur le bas de mon cœur.

Au revoir, Ethan.

Elles étaient parties, la voix comme la fille. Pareilles à une bulle de savon, à de la barbe à papa, à l’ultime pan argenté d’un rêve.